「うわー、大きなお城だなぁー」

僕は目の前にそびえ立つその建物を見上げた、 天にも届かんとばかりの高く大きなお城、 これほど大きなお城は今まで見たことがない・・・

「これが図書館だなんて・・・」

そう、このお城に見える巨大な建物、 実は世界最大の図書館・バンデルン図書館である。 高さは地上１０００ｍ以上、まさに雲の上までそびえるこの巨大建造物の中に、 古今東西のありとあらゆる本がびっしりと貯蔵されている、 別名「図書館の王様」「本のラビリンス」「困ったときの最終手段」である。

「うー、わくわくするなあ、一体どんな珍しい本があるんだろう？」

僕は小さい頃から本を読むのが何より大好きで、 勇者や剣士や魔法使いよりもとにかく学者になりたかった、 しかし僕の住む片田舎じゃたいした本は読めず、 街まで出かけ、あっという間に手に入る本を読みつくし、 新しい本を求めて１６歳で旅に出るようになった。

特に何の研究をしてるという訳じゃなく、 とにかく何でもいいから勉強になる本を読みたい・・・ 僕は珍しい本の売買で生計を立てながら、 より難しい本、より珍しい本を求めて世界中を渡り歩き、 １８歳と５ヶ月１７日の今日、ついに最終目的地であろう、 ここに辿り着いたという訳だ、長い道のりだった・・・ 噂通りなら、ここにない本など絶対にないという。

たくさんの人が行き来している、 勇者、商人、兵士、国王、僧侶、遊び人・・・ 力を強くしたければここにある本の通りにすればいい、 国を豊にしたければここにある本の通りにすればいい、 盗人として極めたければここにある本の通りにすればいい、 商人として成功したければここにある本の通りにすればいい、 死んだ恋人を蘇らせたければここにある本の通りにすればいい、 世界を全て消滅させたければこにある本の通りにすればいい・・・ とにかくありとあらゆる方法が、この図書館に来れば必ずあるのだという。

「さあ、行こう」

いつまでもぼーっと見上げている訳にはいけない、 ありとあらゆるいろんな本が僕を待っている、 僕は期待を胸に膨らませてその巨大な門をくぐった。

「えーっと・・・」

にぎやかな館内、 さまざまな受付所がある、 これだけ広いとすぐに迷子になってしまいそうだ、 さて、どうしたものか・・・いざ入ったがいいが・・・ 大きな図書館には案内所とかがあるはずなんだけど、どこだろう・・・

「いかがなされました？」

綺麗な声が僕に話し掛けてきた、 スラッと背の高い、眼鏡をかけた知的な女性・・・ 分厚い本を手に持ちながら僕の方に近づいてきた、何やら腕章をしている。

「ようこそバンデルン図書館へ！ご来館は初めてですか？」 「はい、そうですが・・・あなたは？」　

「申し遅れました、当バンデルン図書館案内係のローラ・ジーマと申します」

美人だ・・・なんというか「美人女教師」といった感じだ、 彼女は慣れた様子で僕に続けて問い掛ける。

「本日はどのような御用でしょうか？調べ物ですか？」 「その・・・えっと・・・」 「初めてでしたら、もしよろしければ館内をご案内いたしますが」 「あ・・・はい、お願いします・・・」 「では、こちらへどうぞ」

僕は彼女のあとをついていく、 あたりは大都会の街中のように人で溢れかえっている・・・ これが図書館の中・・・何もかもスケールが違う・・・

「こちらが中央受け付けカウンターになります」 「こ、これが・・・長いカウンターですね、端が見えない・・・」 「はい、１度に最高１０００人が受け付けできます」 「１０００人・・・待ち時間を気にしなくて済みますね、これだと」 「それでも忙しいときは１つのカウンターに２０人ぐらい並ぶんですよ」

２０人が１０００列・・・１度に２万人も本を調べに・・・

「じゃ、じゃあ１日何人が調べに来るんですか？」 「そうですね、だいたい中央カウンターで平均１００万人ぐらいだと」 「そ、そんなに・・・さすが世界一・・・」 「これ以外に直接、それぞれの部所に行かれる方がかなりいらっしゃいますから、 実際はこの５倍とも１０倍とも・・・実際の人数はちょっと計り知れないですわね」

僕はあまりのその巨大さに気が遠くなった。

「今はまだ午前中の早い時間ですから、すぐに調べられますわ、 どうします？これから本を検索いたしますか？」 「・・・こ、これだけ大きいと、本の数もすごいんでしょうね」 「それは言わずもがなだと思われますが」

にこにこと僕に微笑みかける案内係のジーマさん。 うーん、本当にどんな本でもあるのだろうか？ 僕は恐る恐る聞いてみた。

「で、では、その、不老不死の本とか・・・」 「はあ、たくさんありますが、どういった不老不死の本でしょうか？」 「たくさん・・・どういったといいますと？」 「簡単な入門書から専門書まで・・・不老不死の核心まで調べるとなると、 それ相応の専門知識や翻訳能力が必要になりますが」 「そうなんですか？ちょっと読めば簡単に不老不死になるとか・・・」

ジーマさんは丁寧に説明をはじめる。

「確かにこの図書館にはありとあらゆる本がありますが、 利用率の高い簡単な内容の本はすぐ閲覧できます、 しかし死者蘇生や錬金術など高難度の本は見つけるのも大変ですし、 専門用語はもちろん古代文字や解読不能な記号を１から調べる作業など、 普通に今から何の知識もない人が不老不死を手に入れようとすれば、 ざっと２５０００年ぐらいはかかる計算になりますわ」

うーん・・・熱が出そうだ。

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